Saoedi-Arabië en het Wereldkampioenschap Voetbal 2034

Saoedi-Arabië werd op 11 december, geheel volgens verwachting, uitgeroepen tot gastland voor het Wereldkampioenschap voetbal in 2034. Het binnenhalen van het Wereldkampioenschap voetbal, het meestbekeken sportevenement ter wereld, is een overwinning voor het olieland en de kroon op het werk van de feitelijke machthebber, Mohammed bin Salman.

Van plan naar realiteit

De reis begon in 2016, toen kroonprins Mohammed bin Salman zijn ‘Vision 2030‘ onthulde, een ambitieuze reeks plannen voor de toekomst van Saoedi-Arabië. Het programma is bedoeld om het land voor te bereiden op een tijdperk waarin de wereldwijde vraag naar olie zal afnemen, en Saoedi-Arabië andere inkomstenbronnen moet aanboren. Sport speelt hierbij een sleutelrol.

Sindsdien heeft Saoedi-Arabië miljarden geïnvesteerd in zowel sporters als sportevenementen. Het land heeft inmiddels een eigen Formule 1 Grand Prix, organiseert prestigieuze bokswedstrijden en verwelkomt sterren als Cristiano Ronaldo en Karim Benzema in zijn hoogste voetbalcompetitie. Daarnaast streeft kroonprins MbS ernaar om, na het Wereldkampioenschap voetbal van 2034, ook de Olympische Spelen van 2036 naar Saoedi-Arabië te halen.

15 nieuwe stadions en volledig nieuwe steden

Saoedi-Arabië schetst een indrukwekkend beeld van de plannen, waaronder de bouw van 15 nieuwe stadions en de oprichting van compleet nieuwe steden. Het Wereldkampioenschap voetbal zal voornamelijk worden gehouden in Riyad en Djedda, maar ook in Neom, Al Khobar en Abha, waarbij Riyad is aangewezen als locatie voor zowel de openingswedstrijd als de finale.

Het meest indrukwekkende nieuwe stadion is toch wel het futuristische King Salman International Stadion, een multifunctionele locatie in Qiddiya City, is bedoeld om de filosofie van de stad, de Kracht van Spel, te versterken. Het hightech stadion zal na voltooiing enkele van de grootste sport-, entertainment- en culturele evenementen van Saoedi-Arabië huisvesten.

Het King Salman International Stadion zal worden gebouwd in Qiddiya City, bovenop de 200 meter hoge Tuwaiq-klif. Het ligt op slechts 40 minuten van Riyad en zal naar verwachting een must-see bestemming in de regio worden.

Het stadion heeft als doel om fans en bezoekers van over de hele wereld aan te trekken en de traditionele stadionervaring te revolutioneren met zijn meeslepende futuristische ontwerp en unieke technologische kenmerken.

Volgens het Saoedische persbureau wordt het stadion het eerste “volledig geïntegreerde” stadion ter wereld met een gecombineerd uitschuifbaar dak, veld en LED-wand. Deze architectonische innovatie biedt ongekende veelzijdigheid en stelt de locatie in staat om binnen enkele uren te transformeren naar verschillende “evenementmodi”.

Mensenrechten en arbeidsomstandigheden

Naar aanleiding van de controverse rondom het Wereldkampioenschap voetbal 2022 in Qatar, waar de slechte arbeidsomstandigheden voor migranten wereldwijd voor opschudding zorgden, heeft de FIFA strengere regels ingevoerd op het gebied van mensenrechten en de veiligheid van werknemers. Saoedi-Arabië heeft hier uitgebreid aandacht aan besteedt in haar plan, met aandacht voor duurzaamheid en mensenrechten in de bouw van stadions, hotels en infrastructuur.

Hotelcapaciteit en luxe voorzieningen

Het plan gaat ook gedetailleerd in op de geplande uitbreiding van de hotelcapaciteit. Saoedi-Arabië meldt dat het al voldoet aan de FIFA-eisen met meer dan 45.000 hotelkamers in de beoogde gaststeden. Bovendien wordt tegen 2034 de opening van nog eens 185.000 extra kamers verwacht, waarvan een aanzienlijk deel gericht zal zijn op luxe voorzieningen.

Hier leest u meer over de nieuwste hotels in AlUla.

Verbeterde luchtverbindingen

Saoedi-Arabië benadrukt ook de modernisering van zijn luchthavens, waarbij alle vijf de voorgestelde gaststeden zullen beschikken over moderne luchthavens die verbindingen bieden naar meer dan 250 internationale bestemmingen. Tegen 2030 wil het land zijn luchtverkeerscapaciteit uitbreiden naar 300 miljoen passagiers per jaar, verspreid over 16 internationale luchthavens.

Hier leest u meer over Riyadh Air, de nieuwste luchtvaartmaatschappij van Saoedi-Arabië.

In welke maanden wordt het WK georganiseerd?

Het klimaat in Saoedi-Arabië zou ongeschikt zijn voor een voetbaltoernooi dat wordt gespeeld in de traditionele periode van juni en juli, waarbij de gemiddelde dagelijkse temperaturen in Riyad en Djedda, volgens de eigen gegevens van Saoedi-Arabië, variëren tussen de 32 en 38 graden Celsius.

Een zomer-WK is tot nu toe nooit volledig uitgesloten, maar de verwachting is dat FIFA, gesterkt door de ervaring met Qatar, de datum zal aanpassen. “We zijn vastbesloten om nauw samen te werken met FIFA om de beste periode van het jaar voor de competitie te bepalen,” staat er in de plannen van Saoedi-Arabië.

Er zijn echter complicaties die specifiek zijn voor Saoedi-Arabië. Ramadan, de islamitische maand van vasten en gebed die loopt van half november tot half december 2034, en de jaarlijkse Hajj, waarbij miljoenen mensen naar de Saoedi-Arabische stad Mekka trekken, “in overweging worden genomen” bij het bepalen van de data voor het Wereldkampioenschap voetbal.

Dat maakt januari 2034 de meest waarschijnlijke datum, op voorwaarde dat het Wereldkampioenschap voetbal eindigt vóór de start van de Olympische Winterspelen, die op 10 februari in Salt Lake City beginnen, om de sponsors van beide wereldevenementen tevreden te stellen.

Hoeveel teams nemen er deel?

Vanaf 2026 wordt het aantal deelnemende landen aan het Wereldkampioenschap voetbal verhoogd van 32 naar 48. Ditzelfde format zal ook van toepassing zijn in 2030 en 2034, waardoor nog eens 16 teams de kans krijgen om zich te kwalificeren.

Dat betekent veel actie. De 12 groepen van vier teams zorgen ervoor dat we 72 wedstrijden zullen zien voordat we zelfs maar bij de knock-outfase komen, waarbij de uiteindelijke winnaars acht keer spelen.

Het enige team dat momenteel gegarandeerd aanwezig zal zijn op het Wereldkampioenschap voetbal? Saoedi-Arabië, als gastland.

Hoe en wanneer komen de tickets beschikbaar?

Het zal nog lang duren voordat we die details weten en nog veel langer voordat de tickets in de verkoop gaan.

Het proces voor de WK-eindronde van 2026 moet nog beginnen en, als we het meest recente Wereldkampioenschap voetbal in Qatar als leidraad nemen, zal de eerste fase van de verkoop 10 maanden voor de eerste wedstrijd starten. FIFA meldde dat in die periode 17 miljoen ticketaanvragen werden ingediend, waaronder 1,8 miljoen voor de finale alleen.

Het evenement van 2022 had ticketprijzen variërend tussen €75 en €230 voor groepswedstrijden, maar FIFA creëerde wel een speciale categorie voor Qatarese inwoners, die de goedkoopste tickets kregen.

Als we de gemiddelde capaciteit van de 15 stadions in Saoedi-Arabië schatten op ongeveer 55.000, betekent dit dat er naar schatting 5,7 miljoen tickets beschikbaar zullen zijn gedurende het gehele voetbaltoernooi.

Wordt er alcohol geserveerd?

Saoedi-Arabië is een land waar de verkoop en consumptie van alcohol al meer dan 70 jaar verboden zijn. Reuters berichtte in januari dat er een winkel zou openen in Riyad voor niet-islamitische diplomaten, wat zou kunnen duiden op een versoepeling van de wetgeving tegen de tijd dat 2034 aanbreekt.

In de bredere Golfregio zijn de alcoholwetten de laatste jaren versoepeld, en tijdens het Wereldkampioenschap voetbal 2022 in Qatar was alcohol beschikbaar voor bezoekers in hotels en restaurants.

De fanzone in Al Bidda Park in Doha stond de verkoop van bier toe tussen 19.00 en 01.00 uur, maar deze beschikbaarheid strekte zich niet uit tot de stadions. Fans werden slechts 48 uur voor de openingswedstrijd geïnformeerd dat Budweiser, de sponsor van het evenement, niet in de stadions te koop zou zijn, behalve in de zakelijke hospitality-ruimtes.

Saoedi-Arabië zal veel geleerd hebben van hun buren die in 2022 het gastland waren, maar zij hebben hun eigen grote beslissingen te nemen in aanloop naar 2034.