Riyadh Air slaat zijn vleugels uit in Saoedi-Arabië

Saoedi-Arabië heeft onlangs een nieuwe internationale luchtvaartmaatschappij genaamd Riyadh Air onthuld. Het doel van Riyadh Air is om de concurrentie aan te gaan met Etihad Airways, Emirates en Qatar Airways. Deze luchtvaartmaatschappijen hebben hun geografische ligging gebruikt om wereldklasse luchtvaartmaatschappijen op te bouwen en dus zakenreizigers en toeristen aan te trekken.

Van olie naar toerisme

Het soevereine staatsfonds van Saoedi-Arabië, het Public Investment Fund, staat op het punt om een grote order van Boeing vliegtuigen te plaatsen om de nieuwe luchtvaartmaatschappij te ondersteunen. De nieuwe luchtvaartmaatschappij – en de miljarden investering – komt op een moment dat de Saudische staatskas volstroomt met de hogere prijzen van ruwe olie. De meevaller heeft kroonprins Mohammed bin Salman geholpen bij het doorzetten van enkele van zijn meest ambitieuze inspanningen om de economie te diversifiëren, weg van de pieken en dalen die gepaard gaan met de olie-industrie waar Saoedi-Arabië zijn rijkdom mee heeft vergaard.

Aramco, de staatsoliemaatschappij van Saoedi-Arabië, heeft in 2022 een recordwinst van $161 miljard behaald, de grootste ooit door een energiebedrijf. Met het extra geld heeft kroonprins Mohammed bin Salman meer financiële ruimte om zijn beloftes waar te maken om van Saoedi-Arabië een regionaal zakelijk en toeristisch centrum te maken.

Gunstige ligging

Door het creëren van een nieuwe luchtvaartmaatschappij daagt Riyadh ook een markt uit die al lang wordt gedomineerd door zijn kleinere buurman, de Verenigde Arabische Emiraten. De twee zijn als belangrijke leden van de Organisatie van Olie-Exporterende Landen al lang nauwe bondgenoten als het gaat om regionale politiek en oliebeleid.

Saoedi-Arabië heeft in 2021 voor het eerst zijn plannen onthuld om een nieuwe internationale luchtvaartmaatschappij te creëren. Emirates, gecontroleerd door het emiraat Dubai van de VAE, Qatar Airways en Gulf Air van Bahrein hebben al jarenlang gebruik gemaakt van de locatie van hun thuisluchthavens om zichzelf te positioneren als langeafstandsvliegmaatschappijen voor reizigers tussen Azië en Europa en van en naar Noord-Amerika.

Dubai en Qatar hebben ook hun luchtvaartmaatschappijen gebruikt om hun kleine, woestijnachtige emiraten om te vormen tot toeristische hotspots van wereldklasse. Vorig jaar was Qatar gastheer van het WK voetbal. Dubai heeft daarentegen in de loop der jaren een industrie van luxe en minder prijzige resorts en hotels opgebouwd die populair zijn bij Europese toeristen.

Een toegangspoort tot de wereld

Saoedi-Arabië had eerder gezegd dat het van plan was een tweede nationale luchtvaartmaatschappij te lanceren als onderdeel van een breder programma om nieuwe economische sectoren te creëren die niet gerelateerd zijn aan olie. Saudi Arabian Airlines, bekend als Saudia, dient momenteel als de nationale luchtvaartmaatschappij van het land. Riyadh Air zal Riyadh als thuisbasis hanteren, terwijl Saudia zich nog meer op Djedda gaat richten.

De regering heeft $1 biljoen gereserveerd voor de komende tien jaar om het koninkrijk om te vormen tot een toeristische bestemming voor de massa. Een opkomende cruise sector, luxe Rode Zee resorts en eco-lodges in de woestijn zijn allemaal in de maak. Er wordt ook een tweede internationale luchthaven in Riyadh gepland.

De nieuwe luchtvaartmaatschappij zal “profiteren van de strategische geografische ligging van Saoedi-Arabië tussen de drie continenten Azië, Afrika en Europa, waardoor Riyadh een toegangspoort tot de wereld en een wereldwijde bestemming voor transport, handel en toerisme wordt.

De verwachting is dat de nieuwe luchtvaartmaatschappij zal bijdragen aan de economische groei van Saoedi-Arabië met een bedrag van 20 miljard dollar en de creatie van 200.000 directe en indirecte banen. Om deze doelstellingen te verwezenlijken, is Tony Douglas, voormalig CEO van Etihad, aangetrokken als de CEO van Riyadh Air. Daarnaast is Peter Bellew, een ervaren professional met een achtergrond bij Ryanair, easyJet en Malaysia Airlines, benoemd tot COO.

Riyadh Air verwacht in het derde kwartaal van 2025 zijn eerste vluchten uit te voeren.

Boeing 787 Dreamliner en A321neo’s

Het doel is dat Riyadh Air uiteindelijk honderd bestemmingen zal bedienen. Hiermee zal de luchtvaartmaatschappij concurreren met andere belangrijke spelers zoals Emirates, Etihad Airways, Qatar Airways en Turkish Airlines, en als een netwerkmaatschappij tussen oost en west fungeren, samen met Saudia en NEOM. Onlangs is een van de twee beschilderingen onthuld die Riyadh Air (IATA-code RX) zal gebruiken op hun vliegtuigen.

Riyadh Air heeft een bestelling geplaatst voor zestig Airbus A321neo’s. De A321neo’s moeten straks worden ingezet op middellange vluchten, terwijl er 39 Boeing 787-9’s zijn besteld voor langere afstanden.