Hegra, ook bekend als Madain Saleh, het ‘Petra van Saoedi-Arabië’

Hegra, voorheen bekend als Madain Saleh, is het eerste gebied in Saoedi-Arabië dat aan de Werelderfgoedlijst is toegevoegd. Dit archeologisch gebied is het grootste en best bewaard gebleven gebied van de Nabateese beschaving ten zuiden van Petra in Jordanië. Het landschap is bezaaid met 111 graftombes, waarvan er 94 zijn versierd met prachtige gevels. Deze graftombes dateren uit de 1e eeuw v.Chr. tot de 1e eeuw n.Chr. Daarnaast zijn er ongeveer 50 inscripties uit de pre-Nabateese periode en enkele grottekeningen te vinden. Met zijn indrukwekkende architectuur waaronder monumentale graftombes en waterputten, is Hegra een voorbeeld van buitengewoon vakmanschap. De stad bereikte haar hoogtepunt vanaf de late 2e eeuw v.Chr. tot de 2e eeuw n.Chr.

Geschiedenis van de Nabateeërs en Hegra

De Nabateeërs waren woestijnnomaden die meesterhandelaren werden en de wierook- en specerijenhandelsroutes door Arabië en Jordanië naar de Middellandse Zee, Egypte, Syrië en Mesopotamië controleerden. Kamelenkaravaans beladen met stapels geurige peperkorrels, gemberwortel, suiker en katoen trokken door Hegra, een provinciestad aan de zuidelijke grens van het koninkrijk. De Nabateeërs werden ook leveranciers van aromatische producten, zoals wierook en mirre, die zeer gewild waren tijdens religieuze ceremonies.

De Nabateeërs floreerden van de 4e eeuw v.Chr. tot de 1e eeuw n.Chr., toen het alsmaar groeiende Romeinse Rijk hun enorme gebied, dat het moderne Jordanië, het Sinaï-schiereiland van Egypte en delen van Saoedi-Arabië, Israël en Syrië omvatte, annexeerde. Langzaam verdween de Nabatese identiteit volledig. Petra was eeuwenlang vergeten door het Westen totdat de Zwitserse ontdekkingsreiziger en geoloog Johann Ludwig Burckhardt het in 1812 “herontdekte”, hoewel de lokale bedoeïenenstammen al generaties lang in de grotten en graven woonden. Het zou misschien gezegd kunnen worden dat Petra pas anderhalve eeuw later echt gezien werd door de meeste westerlingen dankzij de hoofdrol als decor voor Indiana Jones and the Last Crusade in 1989.

De uitdaging bij het leren kennen van de Nabateeërs is dat ze zo weinig uit-de-eerste-hand-geschiedenis hebben achtergelaten. Met de immense populariteit van Petra vandaag de dag is het moeilijk voor te stellen dat we niet veel weten over de makers ervan. Het meeste van wat we hebben geleerd over de Nabateeërs komt uit de documenten van buitenstaanders: de oude Grieken, Romeinen en Egyptenaren.

“Laïla Nehmé, de directeur van het Hegra archeologisch project zegt: ‘De reden dat we niet veel over hen weten, is omdat we geen boeken of bronnen hebben die door hen zijn geschreven en ons vertellen over hoe ze leefden en stierven en hun goden aanbaden. We hebben wel wat externe bronnen, dus mensen die over hen praten. Ze hebben geen grote mythologische teksten achtergelaten zoals we die hebben voor Gilgamesh en Mesopotamië. We kennen hun mythologie niet.’

Net als Petra is Hegra een metropool die een necropolis werd: de meeste overgebleven structuren die vandaag de dag te zien zijn, zijn graven, waarbij nog veel van de architectonische overblijfselen van de stad wachten om opgegraven te worden of al letterlijk verloren zijn gegaan door de tand des tijds. Een van de weinige plaatsen waar de woorden van de Nabateeërs voortleven, is in de inscripties boven de ingangen van verschillende graven in Hegra.

Obscuur als ze nu voor ons mogen zijn, de Nabateeërs waren oude pioniers in architectuur en hydraulica, waarbij ze de genadeloze woestijnomgeving ten goede benutten. Regenwater vanuit de bergen werd verzameld voor later gebruik in ondergrondse cisternen. Natuurlijke waterleidingen werden gebouwd rond de graven om hun gevels te beschermen tegen erosie, waardoor ze duizenden jaren na hun bouw goed bewaard zijn gebleven.

“Deze mensen waren creatief, innovatief, fantasierijk, pionierend,” zegt David Graf, die de Nabateeërs bestudeert sinds hij in 1980 onverwacht wat van hun aardewerk opgroef tijdens een opgraving in Jordanië. “Ik was compleet overrompeld.”

Hegra bevat 111 zorgvuldig uitgehouwen tombes, veel minder dan de meer dan 600 bij de Nabatese hoofdstad Petra. Maar de tombes in Hegra zijn vaak in veel betere staat, waardoor u een beter beeld krijgt van de vergeten beschaving. Klassieke Griekse en Romeinse architectuur heeft duidelijk invloed gehad op de bouwwerken, en veel tombes bevatten bekroonde zuilen die een driehoekig fronton boven de deuropening of een brede architraaf dragen. Een Nabatese “kroon”, bestaande uit twee sets van vijf trappen, rust op het bovenste deel van de gevel, wachtend om de ziel naar de hemel te transporteren. Sfinxen, adelaars en griffioenen met gespreide vleugels – belangrijke symbolen in de Griekse, Romeinse, Egyptische en Perzische wereld – hangen dreigend boven de ingangen van de tombes om ze te beschermen tegen indringers. Anderen worden bewaakt door Medusa-achtige maskers, met slangen die als haar uitwaaieren.

Nehmé noemt deze stijl Arabische Barok. “Waarom Barok? Omdat het een mix is van invloeden: we hebben wat Mesopotamische, Iraanse, Griekse, Egyptische”, zegt ze. “Je kunt iets volledig van een beschaving lenen en proberen het te reproduceren, wat niet is wat ze deden. Ze leenden van verschillende plaatsen en bouwden hun eigen originele modellen.”

Intimiderende inscripties, die op veel van de tombes in Hegra voorkomen maar zeldzaam zijn in Petra, zijn in de gevel geëtst en waarschuwen voor boetes en goddelijke straf voor het betreden of stiekem bezetten van de tombe als uw eigendom. “Moge de Heer van de wereld vervloekt zijn over iedereen die deze tombe verstoort of opent”, verkondigt een deel van de inscriptie op Tombe 41, “… en verder vervloeking over wie de teksten op de tombe verandert.”

De inscripties, geschreven in een voorloper van het moderne Arabisch, lezen soms als verwarrende juridische taal, maar een aanzienlijk aantal bevat data – een goudmijn voor archeologen en historici. De oudste gedateerde tombe in Hegra stamt uit 1 v.Chr. en de meest recente uit 70 n.Chr., waardoor onderzoekers onvolledigheden in de tijdlijn van de Nabateeërs kunnen opvullen, hoewel het opbouwen van een duidelijk beeld nog steeds problematisch is.

Graf zegt dat er ongeveer 7000 Nabatese inscripties zijn gevonden in hun hele koninkrijk. “Van die 7000 hebben slechts iets meer dan 100 inscripties een datum. De meeste zijn zeer beknopte graffiti: de naam van een persoon en zijn vader of een smeekbede aan een godheid. Ze zijn beperkt in hun inhoud, dus het is moeilijk om op basis van de inscripties een geschiedenis te schrijven.”

Sommige graven in Hegra zijn de laatste rustplaatsen voor hoge functionarissen en hun families, die volgens de opschriften op hun graven de aangenomen Romeinse militaire titels van prefect en centurio meenamen naar het hiernamaals. De inscripties benadrukken ook het commerciële belang van Hegra aan de zuidelijke rand van het rijk, en de teksten onthullen de diverse samenstelling van de Nabatese samenleving.

“Ik beweer dat het woord Nabatees geen etnische term is”, zegt Graf. “Het is eerder een politieke term. Het betekent dat ze de mensen waren die een koninkrijk en een dynastie beheersten en er zijn allerlei soorten mensen in het Nabatese koninkrijk. Moabieten, Syriërs, Joden, allerlei soorten mensen.”

De volledige verhalen achter veel van deze graven blijven onbekend. Het grootste graf van Hegra, dat ongeveer 22 meter hoog is, is het monolithische graf van Lihyan, zoon van Kuza, soms ook wel Qasr al-Farid genoemd, wat “Eenzaam Kasteel” betekent vanwege zijn afgelegen positie in verhouding tot de andere graven. Het bleef onvoltooid, met ruwe, ongepolijste beitelmarkeringen langs het onderste derde deel. Een paar graven werden om onduidelijke redenen halverwege de bouw verlaten. Het verlaten werk bij graf 46 laat het duidelijkst zien hoe de Nabateeërs van boven naar beneden bouwden, met alleen de gestapelde “kroon” zichtbaar boven een onbewerkte klif. Zowel het graf van Lihyan, zoon van Kuza, als graf 46 hebben korte inscripties waardoor u weet dat ze toebehoren tot specifieke families.

Bezienswaardigheden van Hegra

Hegra heeft meer dan 100 goed bewaard gebleven tombes en tempels, allemaal uitgehouwen uit de rotsen. Deze structuren zijn versierd met prachtige reliëfs en inscripties die de religieuze en culturele praktijken van de Nabateeërs laten zien.

Qasr al-Farid

Een van de meest indrukwekkende en grootste structuren in Hegra is de Qasr al-Farid, een grote graftombe die staat op een rotsachtige heuvel. De tombe is opgebouwd uit één stuk rots en is prachtig versierd met Nabatese reliëfs en inscripties. Probeer bij zonsondergang aan te komen, wanneer de raadselachtige tombe roze en goud kleurt voordat de duisternis valt: adembenemend.

Al Khuraymat

Een ander hoogtepunt van Hegra is de Al Khuraymat. Ongeveer 750 meter ten noorden van Qasr Al Saneh bevinden zich enkele van de best bewaarde graven in Hegra – ongeveer 20 graven zijn uitgehouwen in de rotsen. Let op de elegante gynosfinxen (geestbewakers met vrouwenhoofden, leeuwenlichamen en vleugels) die de hoeken van frontons sieren. Er is archeologisch bewijs van pleisterwerk op de gevels en de suggestie dat mensen buiten familiegraven feestten – een Nabateese ‘Dag van de Doden’.

De Nabateeërs waren meesters van hydrologie en manipuleerden regenwaterafvoer en ondergrondse waterreservoirs om te gedijen in het woestijnlandschap. De grote Nabateese put was een van de meer dan 60 putten die momenteel bekend zijn in de stad. De wandsteunen – toegevoegd in de 20e eeuw – werden gebouwd van spoorwegdwarsliggers gestolen van de Hejaz-spoorweg. De Al Mahajar-graven zijn vooral fotogeniek en behoren tot de oudste in Hegra.

Qasr al Saneh

Qasr al Saneh: Onthult veel van de essentiële elementen van Nabatese funeraire architectuur: een relatief onversierde gevel, twee vijf-staps motieven bovenaan, een eenvoudige interne begraafkamer met planken voor lijken en inscripties boven de deuropening. Gebouwd rond AD 50, Qasr Al Saneh werd slechts 50 jaar gebruikt voordat de Nabatese koningen werden overweldigd door de Romeinen.

Al Diwan

Al Diwan: Uitgehouwen in de heuvel om het tegen de wind te beschermen, is Al Diwan een van de weinige bestaande voorbeelden van niet-funerale architectuur in Hegra. De naam (diwan betekent ‘woonkamer’) heeft meer te maken met de moderne Arabische cultuur dan met de Nabateeërs, die waarschijnlijk het gebied gebruikten voor heilige feesten. Tegenover de uitgeholde kamer, die drie banken bevat en een grote ingang suggereert dat de feesten buiten werden gehouden, zijn nissen uitgehouwen in de rots waar Nabatese godheden waren uitgehouwen. Blootstelling aan de elementen heeft deze beeldhouwwerken ernstig aangetast.

Ten zuiden van Al Diwan loopt de Siq, een smalle doorgang van ongeveer 40m breed tussen twee rotswanden met meer kleine altaren. Aan het verre einde bevindt zich een opvallend natuurlijk amfitheater. Klim langs de zuidoostelijke helling omhoog naar een aantal altaren. Vanaf hier kunt u naar het westen kijken en genieten van een adembenemend uitzicht.

Qasr al Bint

Qasr al Bint (Paleis van de Dochter): bestaat uit een prachtige rij gevels die vanuit Hegra een dramatisch uitzicht biedt. De oostelijke gevel heeft twee bijzonder goed bewaard gebleven graven. Als u een stap terug doet en omhoog kijkt nabij het noordelijke einde van de westelijke gevel, zult u een graf onderscheiden dat in de vroege bouwfase is verlaten en als het was voltooid, het grootste in Hegra zou zijn geweest – alleen de trapgevel was uitgesneden. Deze graven dateren uit ongeveer 31 n.Chr.

Naast de tombes en tempels zijn er ook goed bewaarde woonhuizen en openbare gebouwen te zien in Hegra. Deze gebouwen geven een inzicht in het dagelijks leven van de Nabateeërs.

Hegra/Hegra is een fascinerende archeologische plek die veel te bieden heeft voor geschiedenisliefhebbers en reizigers die geïnteresseerd zijn in de cultuur van het Midden-Oosten.

Hejaz spoorweg

De Hejaz-spoorweg werd gebouwd in opdracht van de Ottomaanse heerser Sultan Abdulhamid II op 1 september 1909. Het hoofddoel van de spoorweg was om de twee heilige moskeeën te bedienen en een modern transportmiddel te bieden voor pelgrims die uit Azië, Europa en de Levant naar de heiligdommen in Mekka en Medina kwamen, en om de banden tussen de toenmalig versnipperde moslimwereld te versterken. Er bevinden zich verschillende stations langs de spoorweg, de meest prominente zijn: Tabuk, Hegra, Medina. De spoorweg kwam tot stilstand na de Arabische opstand (1916/1918). Het beleid tijdens het bewind van Sultan Abdulhamid II was gericht op islamitische eenheid en het groeperen van alle diverse etnische minderheden in het Ottomaanse Rijk onder één staat. Hij benoemde persoonlijke Arabische adviseurs, waaronder Ahmed Ezat Pasha uit Damascus, die een van de breinen was achter de bouw van de Hejaz-spoorweg en een prominente adviseur in het hof van de Sultan was.

De bouw van de spoorweg bracht veel voordelen met zich mee voor het Ottomaanse Rijk. Het belangrijkste voordeel was het vervangen van de kamelenkaravanen die meer dan (40) pijnlijke dagen nodig hadden om van Damascus naar Medina te reizen. Het werd een ontmoetingspunt voor pelgrims uit Anatolië, Centraal-Azië en Rusland en het werd gebruikt door het gewone publiek, waardoor de islamitische banden werden versterkt. Het andere voordeel was het vergemakkelijken van het transport van infanterie en voorraden tussen de Hejaz en Jemen.

Het spoor passeerde veel kale valleien, die de bouw van bruggen vereisten, waarvan het totale aantal op ongeveer 2000 wordt geschat. Een groot deel van deze bruggen en overgangen was gebouwd van lokaal uitgehouwen steen vanwege de moeilijkheden bij de levering en vervaardiging van gewapend beton. De meerderheid van deze bruggen en overgangen is nog steeds in goede staat. Om de spoorweg te beschermen, werd om de 20 kilometer of minder een station gebouwd. In de meeste van deze stations was er een waterput of een tank om water op te slaan. Veiligheid was het belangrijkste probleem dat leidde tot het grote aantal stations, omdat de spoorweg geïsoleerde en angstaanjagende gebieden doorkruist, ver van de stedelijkheid. Werknemers leden onder het gebrek aan voedsel en het extreme weer. De bouw van het spoor trok arbeidsmigranten uit het hele Ottomaanse rijk, Marokko, Arabië, inclusief Europese landen zoals Italië en Griekenland aan. Er liggen er honderden begraven langs het spoor.

Ontmoet HINAT

Voor het eerst kunt u oog in oog staan met een meer dan 2000 jaar oude Nabatese vrouw. ‘Hinat’, zoals ze liefkozend genoemd wordt door de archeologen, werd opgegraven uit een van de tombes in Hegra in 2008. Een kleine tentoonstelling in het Hegra welkomstcentrum geeft inzicht in de reconstructie van deze Nabatese vrouw en onderzoekt haar leven in deze eens bruisende stad in het hart van de Wierookroute. Deze speciale tentoonstelling markeert de 15e verjaardag van Hegra als UNESCO Werelderfgoedlocatie.

National Geographic vertelt u graag meer over Hinat.

Hoe en wanneer Hegra te bezoeken?

Neem contact op met ons voor een bezoek aan Hegra.

Hoewel Hegra het hele jaar door bezocht kan worden, is de beste tijd om te gaan van november tot en met maart. Tijdens deze periode zijn de temperaturen aangenamer, terwijl temperaturen boven de 40 graden veel voorkomen gedurende de rest van het jaar.