Rub Al Khali: de grote leegte van Saoedi-Arabië

Rub Al Khali is de grootste ononderbroken woestijn op onze aardbol. ‘Het lege kwartier’ is zelfs groter dan Europa’s grootste land, Oekraïne. De zowel beangstigende als fascinerende omgeving trekt al duizenden jaren de aandacht van koningen, nomaden en avonturiers.

De woestijn Rub Al Khali staat hoog in de top tien van plekken op aarde waar u liever niet wilt wonen. De naam betekent ‘Het lege kwartier’ en de woestijn strekt zich ononderbroken uit over het zuiden van Saoedi-Arabië en delen van Jemen, Oman en de Verenigde Arabische Emiraten.

Europa’s grootste land Oekraïne komt er qua oppervlakte nog het dichtst bij in de buurt. Daarmee is het de grootste erg of zandduinengebied ter wereld. Met tussen de nul en vijftig millimeter regenval per jaar is het hier zelfs nog droger dan op die andere beruchte onbewoonbare plek op aarde – Death Valley in de Verenigde Staten.

Temperaturen van meer de vijftig graden overdag en tien graden vorst tijdens de nachten in Rub Al Khali zijn geen uitzondering. Met een gebrek aan water en deze extreme temperaturen begrijpt u waarom er in het lege kwartier geen steden of dorpen te vinden zijn. Zand vindt u er daarentegen genoeg. Op sommige plekken is de laag zand meer dan tweehonderd meter dik. Geen ideale woonomgeving voor mensen, maar het is een twintigtal plantensoorten, spinachtigen en enkele knaagdieren wél gelukt om in de vijandige omgeving van Rub Al Khali te overleven.

Atlantis van het zand

Handelaren trekken al duizenden jaren door Rub Al Khali, maar er is tot op heden geen bewijs gevonden dat volkeren zich hier ook permanent hebben gevestigd. Toch spreekt een tweeduizend jaar oude Arabische legende over de fabelachtige verloren stad Ubar, begraven onder de immense zandduinen ergens in de woestijn. De zoektocht naar deze stad werd in 1992 populairder dan ooit door het boek ‘Atlantis of the Sands: The Search for the Lost City of Ubar’, geschreven door ontdekkingsreiziger en avonturier Ranulph Fiennes.

Fiennes verzamelde zijn eerste aanwijzingen over de locatie van Ubar – door Lawrence of Arabia omschreven als het Atlantis van het zand – terwijl hij in 1968 in de woestijn tegen communisten vocht. De daaropvolgende vierentwintig jaar werd de zoektocht een obsessie. Uiteindelijk vond Fiennes in het Omaanse deel van Rub Al Khali de locatie waar het mysterieuze Ubar moest hebben gelegen, al heerst er nog altijd veel verdeeldheid onder geleerden of het hier daadwerkelijk de legendarische verloren woestijnstad betreft.

Rub Al Khali woestijn: Een reis naar een andere planeet

Wie oog in oog komt te staan met het buitenaardse landschap van de Rub Al Khali woestijn zal niet verbaasd zijn dat regisseurs van films als Star Wars en The Matrix hier hun scripts tot leven lieten komen. De woestijn is een fascinerend en uitgestrekt landschap vol reliëf en warme kleurtonen. Het werkt bevreemdend en is de perfecte plek om weg te zijn van alles en iedereen. De woestijn is tijdens de Arabische winter bovendien heel geschikt om te kamperen in de buitenlucht. Van lichtvervuiling is geen sprake waardoor het een van de beste plekken op aarde is om sterren te kijken. Een bezoek aan Rub Al Khali is een onvergetelijke ervaring tijdens uw reis door Saoedi-Arabië, maar denk er aan om voldoende water en vochthoudende vruchten als sinaasappels mee te nemen.