Saoedi-Arabië: top 10 hoogtepunten

In de meeste landen staat u in de rij voor de hoogtepunten, maar in het nog relatief onbekende Saoedi-Arabië heeft u ze praktisch voor uzelf – van monumentale rotstombes in de woestijn tot peperkoekdorpjes in de bergen.

In de meeste landen staat u in de rij voor de hoogtepunten, maar in het nog relatief onbekende Saoedi-Arabië hoeft u uzelf niet in vreemde bochten te wringen voor een selfie zonder hordes andere toeristen. Van monumentale rotstombes in de woestijn en duikhotspots in de Rode Zee tot oude steden uit de sprookjes van Duizend-en-een-nacht en peperkoekdorpjes in de bergen: hier heeft u de meest sensationele hoogtepunten nog praktisch voor uzelf. En áls u ze deelt, dan is het met de gastvrije lokale bevolking die u met open armen ontvangt.

1. Hegra of ook wel Madain Saleh

Terwijl de eeuwenoude rotstempels van Petra in buurland Jordanië jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers trekken, zijn de 131 rotstombes van Hegra (ook wel Madain Saleh) veel minder bekend – zelfs onder archeologen. Nog altijd worden er nieuwe ruïnes ontdekt en er bestaat een goede kans dat een groot deel van deze woestijnstad van de Nabateeërs nog onder het zand begraven ligt. Opvallend is dat het Hegra, omringd door een uitgestrekte leegte, stukken beter geconserveerd is dan Petra, de beroemde Jordaanse tegenhanger.

2. Djedda

In veel Saoedische steden vindt u een oud centrum, een doolhof van steegjes waar de geur van exotische specerijen hangt en de sfeer van de sprookjes van Duizend-en-een-nacht: Al-Balad. De meest tot de verbeelding sprekende Al-Balad in heel het land is de zevende-eeuwse oude stad van Djedda, waar uitgebouwde erkers aan de gevels hangen en stadspaleizen in Ottomaanse stijl zorgvuldig zijn gerestaureerd. Sinds 2014 staat Djedda’s Al-Balad op de werelderfgoedlijst van Unesco.

3. Wadi Al Disah

Wadi Al Disah is een waanzinnige mix van de Grand Canyon en Monument Valley, met één opvallend verschil: tussen de rotsen groeit een groen tapijt van wuivende grassen en metershoge dadelpalmen. Toeristische voorzieningen zijn er nauwelijks, maar voor avonturiers – te voet of met 4WD – is Wadi Al Disah een paradijs. Voor het echte alleen-op-de-wereldgevoel in Wadi Al Disah komt u vroeg in de ochtend en mijdt u het weekend, wanneer lokale toeristen in het gebied komen picknicken.

4. Thee-Ain

Hoog in de bergen van Al-Baha ligt een van de mooiste dorpen van Saoedi-Arabië. Thee-Ain doet van een afstand denken aan een Toscaanse citadel. De bijna vijftig kubusvormige huizen van op elkaar gestapelde leisteen boven op een heuvel ogen als een stoer bolwerk. In Europa zou zo’n historische vesting niet bestand zijn tegen de onvermijdelijke stormloop van toeristen, maar in Thee-Ain bent u een van de weinige bezoekers.

5. The Edge of the World

Ten westen van hoofdstad Riyad komt het Tuwaiq plateau abrupt ten einde. Vanaf een torenhoge muur van zandsteen kijkt u uit over een driehonderd meter lager gelegen rode vlakte die ooit de bodem van een tropische zee was. The Edge of the World voelt werkelijk als het einde van de wereld – niet alleen door het eindeloze uitzicht over het dorre rotslandschap, maar ook door de inspannende rit naar deze uithoek, waarvoor u beslist een 4WD moet nemen.

6. Al-Diriyah

Even buiten Riyad, op de oever van Wadi Hanifa, ligt de voormalige hoofdstad van het Saoedische Rijk, Al-Diriyah. In de hoogtijdagen woonden hier 30.000 mensen in leemstenen huizen. Een paar jaar geleden werd de stad, die op de Unesco-werelderfgoedlijst prijkt, in traditionele Najdi-bouwstijl hersteld. Hierbij werd enkel gebruik gemaakt van leem, kalksteen uit wadigroeves en hout van tamariskbomen, zodat u de bakermat van het huidige Saoedi-Arabië nu weer in zijn volle glorie kunt bewonderen.

7. Al Hofuf

Midden in de woestijn ligt een oase waar maar liefst drie miljoen dadelpalmbomen groeien. Het beste uitzicht over deze onafzienbare groene bladerzee heeft u vanaf de top van Al-Qarah. Deze 75 meter hoge berg midden in de stad Al Hofuf is een honingraat van gezandstraalde bergkloven en grotten. Wie de kalkstenen kliffen beklimt begrijpt meteen waar de naam Al Hofuf, Arabisch voor ‘fluitende wind’, vandaan komt.

8. Umluj

Met meer dan honderd atollen verspreid over het turkooizen water van de Rode Zee wordt Umluj wel de Malediven van Saoedi-Arabië genoemd. Eilandhoppen, dolfijnen spotten, snorkelen en genieten van zon, zee en zand – wie op zoek is naar een relaxte strandvakantie is hier op de juiste plaats. U moet uw perfecte eilandretreat wel delen – met zeeschildpadden, Indische zeekoeien en 1200 vissoorten in alle kleuren van de regenboog.

9. Medina

Medina is de stad waar de islamitische jaartelling begon. Toen de profeet Mohammed in 622 uit Mekka vertrok vestigde hij zich hier. De reusachtige Masjid an-Nabawi, de Moskee van de Profeet, is één van de drie heilige plaatsen in de islam. Elk jaar bezoeken miljoenen pelgrims het imposante bouwwerk, voor of na de umrah, de kleine bedevaart, of de hadj, de pelgrimstocht naar Mekka. Het kolossale gebouw biedt plaats aan één miljoen gelovigen en is alleen al vanwege zijn duizelingwekkende afmetingen een bezichtiging waard. Maar let op: die bijzondere ervaring is alleen voorbehouden aan moslims.

10. Rijal Almaa

Het negenhonderd jaar oude bergdorpje Rijal Almaa is om op te eten zo mooi! Eén blik op de schilderachtige hoogbouw van grote bruine stenen en vrolijk beschilderde kozijnen, deuren en luiken en u begrijpt waarom dit dorp bekend staat als Gingerbread Village. Niet alleen de huizen van dit peperkoekdorp zijn kleurrijk: de Qahtan-stam die Rijal Almaa bewoont draagt helder gestreepte kleding en hoofdkransen van bloemen en kruiden. Rijal Almaa is gelegen in de provincie Aseer.