Het Lege Kwartier in Saoedi-Arabië

De nieuwe snelweg tussen oasestad Al Hofuf en Ibri in het noordwesten van Oman levert uren tijdwinst op. De nieuwe weg met een lengte van 725 kilometer, dwars door de woestijn van Het Lege Kwartier, is een wonder der techniek.

Het kan u onmogelijk ontgaan zijn als u wel eens satellietfoto’s van het Arabisch schiereiland hebt gezien: de enorme bak zand die zich uitstrekt tussen de Verenigde Arabische Emiraten in het noorden en Jemen in het zuiden, tussen het Hidjazgebergte in het westen en de vruchtbare valleien van Oman in het oosten. Rub Al Khali of Het Lege Kwartier is met een oppervlakte van 650.000 km² de grootste zandwoestijn op aarde en het onverbiddelijke decor waar filmmakers van watertanden – Star Wars: The Force Awakens en Dune werden opgenomen in de zandduinen van deze woestijn.

Deze fantastische natuurlijke barrière bemoeilijkte lange tijd een directe verbinding tussen Saoedi-Arabië en de westelijke buurlanden. In vergelijking met de extravagante miljardenprojecten die steevast het nieuws halen, lijkt de nieuwe snelweg tussen Saoedi-Arabië en Oman misschien in het niet te vallen. Toch is deze weg dwars door de Rub Al Khali wel degelijk een wonder der techniek.

Met temperaturen die overdag tot 50°C kunnen oplopen en ’s nachts tot het vriespunt dalen, honderden kilometers verwijderd van de bewoonde wereld en met een terrein van steile en almaar verplaatsende zandduinen, was de constructie van deze weg een hachelijk project. Keer op keer werd de bouw van deze levensader uitgesteld, zeven jaar lang, tot het asfalt in december 2021 eindelijk werd opengesteld voor verkeer.

Uren tijdwinst dwars door de woestijn van het Lege Kwartier

De nieuwe snelweg tussen Alkwifriah aan de Perzische Golf en de stad Ibri in het noordwesten van Oman heeft een lengte van 725 kilometer – een rit van ongeveer acht uur. Uren tijdwinst in vergelijking met een veertig jaar oude en veel langere weg dwars door de woestijn.

Dat betekent snellere toegang tot de Golf van Oman en de Arabische Zee voor Saoedi-Arabië, en een snellere toegang tot de Rode Zee voor Oman. Tegelijk met de weg is er ook een nieuwe grenspost tussen de beide landen in gebruik genomen.

Addertje onder het asfalt

Lees nog even verder voor u nu wilde plannen maakt om een bezoek aan Riyad of Al Hofuf, met drie miljoen palmen één van de grootste oases ter wereld, te combineren met een bezoek aan Oman. In de praktijk zal de weg vooral nuttig zijn voor goederentransport. Verse vis vanuit Oman naar Saoedi-Arabië; zuivelproducten, groente en brandstof de andere kant op. Het zal nog even duren voor de nieuwe verbinding bij toeristen op de kaart staat.

Inwoners van Saoedi-Arabië mogen wel met een huurauto de grens over naar Qatar, de Verenigde Arabische Emiraten of Oman, maar dit geldt vooralsnog helaas niet voor toeristen. Wat in theorie wél kan is de grens met uw eigen auto, camper of motor oversteken. De enige op dit moment veilige route van Europa naar Saoedi-Arabië loopt via Iran, per ferry van Bandar Abbas naar Sharjah in de Verenigde Arabische Emiraten. Dat is misschien goed nieuws voor de meest fanatieke overlandreizigers. Voor de doorsnee toerist blijft Het Lege Kwartier voorlopig nog een witte vlek op de landkaart.