De woestijnschatten van AlUla in Saoedi-Arabië

Daar waar de Zijderoute, de Wierookroute en de Specerijenroute elkaar ontmoeten vindt u één van de parels van Saoedi-Arabië: AlUla. Dwaal door de woestijn tussen grillige rotsformaties, ontdek eeuwenoude rotstombes en kom tot rust onder een eindeloze sterrenhemel.

Vraag Saoedi’s naar de parels van hun land en ze vertellen u vol enthousiasme over de schoonheid van AlUla. De Bijbelse stad groeide uit tot een van de belangrijkste plaatsen van het Nabatese koninkrijk, daar waar de Zijderoute, de Wierookroute en de Specerijenroute elkaar ontmoeten. De woestijn rond AlUla staat vol grillige, door de wind geboetseerde rotsformaties en de spectaculaire ruïnes van Hegra, maar AlUla is ook dé plaats om tot rust te komen onder een eindeloze sterrenhemel of in een luxueuze canyonvilla.

Ontdek Hegra, het nieuwe Petra

Tweeduizend jaar lang bekommerden de lokale Bedoeïenenstammen zich nauwelijks om de 131 rotstombes van Hegra, tot deze archeologische speeltuin uit het koninkrijk van de Nabateeërs recent opnieuw in de belangstelling kwam. Mondjesmaat, want waar u in die andere Nabatese stad – Petra in Jordanië – in optocht loopt, treft u in het Unesco-werelderfgoed van Hegra nog altijd meer woestijndieren dan menselijke bezoekers. Hegra is gelegen op zo’n half uur rijden van AlUla.

Verdwaal in de Oude Stad – AlUla

De oude binnenstad van AlUla is een labyrint van bijna negenhonderd lemen huizen. Ronddwalen in de steegjes van AlUla is alsof u terug in de tijd reist, toen de handelaren van de Wierookroute hun koopwaar aanboden aan pelgrims onderweg van Damascus naar het heilige Mekka. In de schaduw van de Rotsmoskee en het tiende-eeuwse Musa bin Nusayr kasteel zochten reizigers verkoeling en kwamen op krachten in de eetgelegenheden van het oude AlUla, waar de geur van specerijen nog altijd aan vervlogen dagen herinnert.

AlUla Moments is AlUla’s nieuwe thuis voor evenementen. Het merk werd gelanceerd aan het einde van 2021 en introduceerde vier nieuwe festivals om de verhalen van AlUla te vieren, haar geheimen te onthullen en lokale en internationale culturen te vieren. Met 7.000 jaar aan menselijke beschavingen en de thuisbasis van enkele van de meest geavanceerde oude koninkrijken uit de oudheid, is AlUla geen onbekende op het gebied van sociale bijeenkomsten en culturele vieringen.

In 2023/24 presenteert AlUla Moments vijf grote festivals en een aantal belangrijke evenementen, waaronder Winter at Tantora, AlUla Wellness Festival, AlUla Arts Festival, AlUla Skies Festival, AZIMUTH, Richard Mille AlUla Desert Polo, The Custodian of the Two Holy Mosques Endurance Cup, AlUla Camel Cup en het Ancient Kingdoms Festival.

Zie de zon zakken achter de Olifantrots

Wie de rotstombes van Hegra heeft gezien kent het vakmanschap van de Nabateeërs, maar de absolute beeldhouwkampioen is de natuur. De Siamese Tweelingrots, de Gezichtsrots en vooral de Olifantrots zijn waanzinnige, door wind en water geërodeerde rotsformaties waar u een volle dag naar kunt kijken, uzelf verwonderend over de steeds weer veranderende kleuren. Leun achterover en zie hoe het gouden licht van de ondergaande zon het zandstenen beest van vijftig meter hoog tot leven lijkt te wekken.

Kom tot rust in canyonvilla Habitas

Verscholen tussen de palmen van een duizenden jaren oude oase in de Asharvallei liggen de 96 villa’s van Habitas AlUla. Oude stammen als de Nabateeërs wisten de woestijncanyons waar dit vijfsterren resort is gebouwd al te vinden. U misschien ook, maar de stress van het dagelijkse leven heeft geen schijn van kans. Zodra u binnenstapt in de lobby van de canyonvilla die oogt als een khaima, de traditionele tent van de Bedoeïenen, komt u tot rust te midden van Sadutapijten, Arabische koffie en verse dadels. De thema’s van Habitas die u in alles ziet terugkomen zijn: muziek, welzijn, avontuur, cultuur, leren en culinair.

Verwonder u over de fata morgana van Maraya

Nee, uw hersenen houden u niet voor de gek omdat u te lang door de woestijn hebt gezworven. AlUla mag bekend staan om zijn fascinerende geschiedenis, maar het is een splinternieuw gebouw dat het meest verbaast. Tussen zandduinen en bergkloven glinstert de kubusvormige concerthal Maraya, met 9.740 vierkante meter het grootste spiegelgebouw ter wereld. De concerthal van 10.000 m2 weerspiegelt het omringende natuurgeweld van de Asharvallei en is een schitterend voorbeeld van hoe moderne Arabische architectuur naadloos aansluit bij de omgeving. In de vijfhonderd zitplaatsen tellende concerthal hebben toonaangevende internationale artiesten als Andrea Bocelli en Alice Keys inmiddels acte de présence gegeven.

Speur naar gazellen en struisvogels

Saoedi-Arabië is misschien niet de meest voor de hand liggende safaribestemming, maar het onverbiddelijke woestijnlandschap herbergt een verrassende dierenwereld. Het Sharaan Nature Reserve heeft als doel deze rijke biodiversiteit te beschermen en is het toneel van een ambitieus project van het herintroduceren van de ernstig bedreigde Arabische luipaard in het Hijazgebergte. Boek een tour en trek per 4WD het gebied in – met een beetje geluk staat u oog in oog met een struisvogel of berggazelle.

Leer de sterrenhemel kennen zoals de Bedoeïenen

Haal uw innerlijke nomade boven en trek diep de woestijn in, op weg naar een van de Dark Sky Discovery Sites. Op deze plekken is het nog écht donker en staart u naar de sterrenhemel zoals de Bedoeïenen dat generaties geleden deden. En er zijn meer sterattracties, zoals een kamelenrit bij maanlicht, luisteren naar verhalen bij het kampvuur en slapen in een Bedoeïenentent.

Interessant weetje: AlUla is onlangs bekroond met de prestigieuze International Dark Sky Park-certificering, waarmee de ongerepte nachtelijke hemel wordt erkend als behorend tot de top 5% van locaties wereldwijd met de hoogste kwaliteit donkere hemels, ideaal voor sterrenkijken en astrotoerisme.

Hike het Oasepad

Ook in het Saoedische binnenland is het mogelijk om de zomerhitte te ontvluchten. Na het verkennen van de wonderen van de woestijn rondom AlUla zijn het wuivende groen en de verkoelende schaduw van palmbomen extra aanlokkelijk. Tijdens een wandeling over het eenvoudige en rustgevende Oasepad wordt u getrakteerd op de zoete geur van dadels en citrusvruchten in deze groene vrijhaven die al duizenden jaren leven mogelijk maakt in een kurkdroge omgeving.

Verken de woestijn in vogelvlucht

Voor het onbetwiste hoogtepunt in deze regio kiest u het luchtruim boven het woestijnlandschap rond AlUla. Vanuit vogelperspectief overziet u millennia aan geschiedenis en een gedurende miljoenen jaren gevormd landschap van mysterieuze rotsformaties, glooiende woestijnduinen en zwarte, uitgedoofde vulkanen. In een bij de desolate omgeving passende stilte zweeft u boven de rotstombes van Hegra, de in het woestijnzand gestrande trein van de Hijaz Railway en de spiegelwanden van Maraya.