Selfdrive tips voor Saoedi-Arabië

Hallo! Wij zijn Amy en Jeroen, twee dertigers die in 2022 voor een jaar op wereldreis zijn vertrokken. Niet met een backpack, maar met ons zelfgebouwde 4×4 busje waarmee we een selfdrive hebben gemaakt. Een groot deel van deze reis hebben we in het Midden-Oosten doorgebracht, waarvan 7 weken in Saoedi-Arabië. Een land dat vooraf niet echt op onze radar stond als toffe reisbestemming, maar dat ons ontzettend positief verrast heeft!

Gastvrije lokale bevolking

Waarom we zo van onze tijd in het land hebben genoten? Dan moeten we toch echt beginnen bij de bevolking – want wat zijn de mensen warmhartig en gastvrij! Er is vrijwel geen dag voorbij gegaan waarop we niet het zinnetje ‘Welcome to Saudi’ hoorden. Soms resulteerde dit in een kort praatje en een foto samen, maar vaker dan eens liep het praatje uit op een gezamenlijke picknick of zelfs een uitnodiging bij mensen thuis. Zo logeerden we twee dagen op een luxe boerderij waar we leerden hoe u gewassen verbouwd in de woestijn en heeft Amy de vrouwen van een bedoeïenen familie de polonaise leren ‘dansen’. Dat deel van onze zorgen – over hoe Amy hier als vrouw behandeld zou worden – bleek dan ook volledig onterecht. Natuurlijk hebben ze in het Midden-Oosten deels andere normen en waarden dan wij, maar in onze ervaring accepteert en respecteert de lokale bevolking de keuzes die we maken – zolang we die van hen ook niet veroordelen.

Hierbij dan ook onze eerste tip voor een reis door Saoedi-Arabië: Ga in op de uitnodigingen van locals. Drink theetjes met ze en toon interesse in hoe hun leven eruitziet. Zo leert u het land pas echt kennen!

Indrukwekkende veelzijdige natuur

Een ander – onterecht – vooroordeel dat we hadden, is dat de natuur ‘saai’ zou zijn. Want wat valt er nou te zien in een land dat voor 95% uit zand bestaat? Wat blijkt? Heel veel! Allereerst is de woestijn zelf een stuk afwisselender en levendiger dan we vooraf verwacht hadden. Rijden door de prachtige rotsformaties in de Hisma woestijn is een totaal andere ervaring dan scheuren over de zachte zandduinen in de Rub al Khali (vertaling: ‘Het Lege Kwartier’). Na een aantal avonturen in de woestijn voelden we ons zelf bijna bedoeïenen: het leeg laten lopen van onze banden (voor meer grip in het losse zand) werd een dagelijkse routine en we kwamen erachter dat u het beste brandhout kan vinden als u naast de wortels van de kleine plantjes graaft. Maar naast uitgestrekte woestijnen, heeft Saoedi-Arabië ons ook verrast met zijn groene bergen in het zuid-westen (waar wilde aapjes ons eten uit de bus probeerden te stelen) en lange stranden waar we met onze snorkels prachtig koraal voor de kust ontdekten. En wist u dat het land meer dan 2000 (slapende) vulkanen heeft? Via een prachtige off-road track konden we met onze bus tot op het randje rijden en daar slapen. Want dat is misschien wel het grootste voordeel van zoveel (onaangeraakt) land: een eindeloos aanbod van prachtige plekken om te wildkamperen!

Tip #2: We snappen dat niet iedereen de tijd en ruimte heeft om helemaal vanuit Nederland naar Saoedi-Arabië te rijden. Wel raden we u echt aan om in Saoedi-Arabië een 4×4 te huren en een tentje mee te nemen. Ga zelf op ontdekking in de uitgestrekte landschappen, spot de mooiste rotsformaties en geniet van de rust & prachtige sterrenhemels!

Pionieren in Saoedi-Arabië

Op de dagen dat we toch even helemaal klaar waren met al het zand in de bus, was er gelukkig ook genoeg (oude) cultuur om te ontdekken. Want ondanks dat het huidige koninkrijk pas in de 20e eeuw is opgericht, zijn er veel goed bewaarde overblijfselen van vorige bewoners te vinden. Zo dwaalden we in Jubbah tussen de 10,000-jaar oude hiërogliefen en bewonderden we in het oude centrum van Jeddah de huizen in Ottomaanse stijl. Maar het meest indrukwekkende in dit rijtje vonden we toch wel de nalatenschap van de Nabateeërs: een nomadisch volk dat 2000 jaar geleden een fortuin vergaarde met de handel in wierook en tussen de steile woestijnrotsen een koninkrijk heeft gebouwd. Hun hoofdstad was het welbekende Petra in Jordanië. Maar wist u dat de tweede stad van hun koninkrijk – Hegra – in het huidige Saoedi-Arabië ligt? Deze tombes zijn (minstens) net zo mooi bewaard gebleven – door een ingenieus afwateringssysteem – maar nog veel minder bezocht door toeristen. Hierdoor konden we ze in alle rust bewonderen!

Tip #3: Wat onze bezoeken aan deze ‘attracties’ extra bijzonder maakte, is dat ze vaak nog niet toeristisch zijn opgezet en u er soms helemaal alleen rondloopt! Dit blijft vast niet lang zo (we merkten dat de overheid ontzettend in toerisme aan het investeren is), dus wacht vooral niet te lang met het boeken van uw reis naar Saoedi-Arabië!

Al met al, zijn we ontzettend blij met onze keuze om in Saoedi-Arabië te ‘overwinteren’ en kunnen we wel zeggen dat het land de grootste verrassing was van de 15 landen die we in onze reis bezochten. Mocht u nog meer willen weten over onze ervaringen: op onze instagram @countless_roads kunt u nog meer foto’s en verhalen vinden! Hier mag u ons ook altijd een berichtje sturen met verdere vragen.