Elk voorjaar ruikt u in Taif het zoete aroma van miljoenen damastrozen. In de zomer hangt er een heel andere geur in de stad in het Hidjazgebergte, wanneer duizenden kamelen tegen elkaar racen op Taif Camel Square. Het is een ware belevenis om Taif te bereiken. Een schilderachtige weg slingert zich omhoog door de bergen vanuit Mekka naar de hoogvlakte waar de stad gelegen is. Onderweg passeert u rozenkwekerijen en geniet u van adembenemende uitzichten op diepe valleien. Taif is een verborgen parel voor natuurliefhebbers en de naam Ta’if komt voort uit het Arabische woord voor zwerver.
Het klimaat van Saoedi-Arabië is in de hete zomermaanden verstikkend. Veel inwoners vluchten dan ook naar de hoger gelegen delen van het land, zoals het Saratgebergte. Zelfs de koning brengt zijn zomers liever in het op 1800 meter hoogte gelegen Taif door, op een uur rijden ten oosten van Mekka. Maar de Hijazi bergen en hun welkome verkoeling zijn niet de enige reden die een zomers bezoek aan Saoedi-Arabië rechtvaardigen.
In juli en augustus trekt Taif duizenden liefhebbers van de opvallendste en populairste Saoedische sport: kamelenraces. Even rondvragen en de kans is groot dat er op vrijdag en zaterdag wedstrijden plaatsvinden op Taif Camel Square. Het grootste evenement is het Crown Prince Camel Festival, met honderden races en een prijzenpot van meer dan veertien miljoen dollar.
Met meer dan 13.000 deelnemers is het festival in Taif een logistieke uitdaging, maar laat het aan Saoedi-Arabië over om van zo’n evenement een succes te maken. Ook voor ’s werelds grootste replica van een kameel, waarvan de geometrische vormen verlicht worden met 51.000 lampjes, bent u hier op de juiste plek.
Kamelen zijn big business. Kroonprins Mohammed bin Salman maakte van Saoedi-Arabië de belangrijkste bestemming voor kamelenraces met Taif als belangrijkste plaats. Ook met schoonheidswedstrijden voor kamelen kunt u een flinke duit verdienen. Sterker nog, het prijzengeld op het King Abdulaziz Camel Festival ten noorden van Riyad ligt met 66 miljoen euro aanmerkelijk hoger. Door deze astronomische bedragen laten veel kameleneigenaren zich verleiden tot illegale tactieken. In 2021 werden er 43 kamelenhouders gediskwalificeerd wegens het inspuiten van botox in kamelenlippen en het inbrengen van gel-implantaten.
Taif heeft ook een poëtische bijnaam: de Stad van de Rozen. Zijn uitgestrekte rozenvelden, die bloeien van maart tot april, produceren bloemblaadjes die worden geoogst voor zeer gewilde rozenwater en oliën, gebruikt in parfums van merken zoals Chanel en Hèrmes. Het jaarlijkse Taif Rose Festival, gehouden in mei, is een visueel en olfactorisch genot, wanneer parades, tentoonstellingen en culturele optredens worden opgevoerd om het botanische erfgoed van de regio te vieren. De essentie van rozen wordt zelfs gecombineerd met honing, een lokale specialiteit, en staat bekend om zijn pure, onbewerkte kwaliteit en gezondheidsvoordelen. Op de Taif souq, in het subtiel gerenoveerde historische centrum, kunt u deze schatten ontdekken in een rustige omgeving. Ondanks de omvang van de markt heeft het niet de hectische drukte van een grote stadsmarkt.
Taif kent bijna duizend rozenkwekerijen die samen ongeveer 550 miljoen rozen produceren, waarvan in rozenfabrieken zoals de 120 jaar oude Al Qahdi Rose Factory ’s werelds duurste rozenolie wordt gemaakt. Het plukseizoen duurt zo’n anderhalve maand. Elke ochtend worden de bloemen zo vroeg mogelijk geoogst, wanneer de bloemblaadjes zich openvouwen in het ochtendlicht. Op deze manier blijft de geur optimaal behouden. De geoogste bloemblaadjes worden vervolgens urenlang verhit in grote koperen ketels. De dampen die hieruit opstijgen worden gekoeld en als rozenwater opgevangen in grote glazen potten. Op de soek in Taif staat alles dan ook in het teken van rozen, van rozenwater en rozenolie tot rozenzeep en rozenparfum. De bloemen worden zelfs gebruikt in koffie, thee en een aantal lokale gerechten.
Staar u tijdens een bezoek aan Taif niet blind op de kleurenpracht van de rozenvelden of de druivenranken en boomgaarden vol granaatappels en vijgenbomen in de regio. Vanaf de haarspeldbochten in de weg naar Mekka kijkt u uit over de goudbruine hellingen van het Hidjazgebergte, waar relatief tamme mantelbavianen te nieuwsgierig zijn om op afstand te blijven. Aapjes kijken is hier een stuk leuker dan in het boven op de bergrug gelegen Al Kar Tourist Village, waar de rodelbaan en de felle kleuren van de glijbanen in het waterpark nogal vloeken met de natuurlijke omgeving.
Laat je inspireren door een van de andere hoogtepunten in Saoedi-Arabië
