Visie 2030: duurzaam toerisme in Saoedi-Arabië

AlUla

Reisfotograaf Tim was één van de eersten die Saoedi-Arabië bezocht toen het land eind 2019 zijn grenzen opende voor niet-moslims. Hoe werd hij ontvangen? En wat trof hij aan? In dit blog leest u meer over zijn eerste indrukken, overpeinzingen, Visie 2030 en duurzaam toerisme.

Ik heb nog geen tien stappen gezet in het mediterraan ogende kustplaatsje Doeba, of er komt een auto naast me rijden. De bestuurder, een man met een brede lach en veel stemvolume, roept ‘Welcome to Saudi Arabia!’. Iets wat ik sinds ik geland ben dagelijks te horen krijg. Naast hem zie ik twee glinsterende ogen onder een zwarte nikab, een gezichtsbedekkende sluier. Alleen aan het vocht in haar ogen zie ik dat ze lacht en dat ze aangenaam verrast is mij te zien.

Niet veel later scheurt een oude Landcruiser, een terreinwagen, aan me voorbij, met een jongen achter het stuur die zijn veters pas net kan strikken. Hij zigzagt over de weg, samen met zijn vrienden, die uit de geopende portieren hangen. Terwijl hun telefoons me vastleggen word ik vriendelijk toegejuicht. Mijn eerste tien minuten in Doeba zijn tekenend. Hoewel het land pas net geopend is, worden vreemdelingen met open armen ontvangen en staat toerisme hoog op de agenda in Saoedi-Arabië.

Toekomst toerisme in Saoedi-Arabië – Duizend miljard dollar en honderd miljoen toeristen

Smalle steegjes leiden me langs de vervallen lemen huizen in het oude hart van Doeba. Ik kijk langs een scheef hangend houten luik een pand in en zie dat de achterkant niet meer overeind staat. De stammen van dadelpalmen, die als basis dienden voor het plafond, liggen nu op de grond, en de muren zijn een voedingsbodem voor klimop. De ruïne is nu al prachtig, en dan moet de renovatie nog beginnen …

Saoedi-Arabië is volledig afhankelijk van de olie-inkomsten. Visie 2030 moet daar verandering in gaan aanbrengen. Het land moet in 2030 zijn klaargestoomd voor grootschalig toerisme. Met een investering van duizend miljard dollar hoopt het land aan het eind van dit decennium op jaarbasis honderd miljoen toeristen te trekken.

In rap tempo worden vervallen oude stadscentra, zoals hier in Doeba, opgeknapt. In de woestijn en aan de Rode Zeekust verrijzen luxe resorts ter grootte van een stad. Gebieden die op cultureel of historisch vlak van waarde zijn, worden hermetisch afgesloten en voorzien van entreegebouwen. En gidsen worden opgeleid om de toekomstige bezoekers in meerdere talen te woord te staan.

Kroonprins Mohammed bin Salman, de initiator van Visie 2030, heeft goed gekeken naar andere populaire vakantielanden en laat er geen gras over groeien. Hij opende reeds de grenzen voor niet-moslims en trok grootschalige muziekfestivals en sportevenementen aan, zoals Soundstorm in Riyad en de Formule 1-race in Djedda. Alles wordt uit de kast getrokken om aan de wereld te tonen dat Saoedi-Arabië klaar is voor toerisme.

Van de eerste naar de vijfde versnelling voor toerisme in Saoedi-Arabië

Het klinkt allemaal mooi en ziet er nog beter uit. Toch vraag ik me af Mohammed bin Salman niet óók de tweede, derde en vierde versnelling had moeten gebruiken. Voor de millennials (Generatie Y) in het land kunnen de veranderingen niet snel genoeg komen. Maar hoe zit het met de oudere Saoedi’s? Hoe ervaren zij die ingrijpende veranderingen?

Nog maar een paar jaar geleden stond Saoedi-Arabië bekend als één van de conservatiefste landen ter wereld. Mensenrechtenschennis is hier nog steeds aan de orde van de dag. De creatie van een perfecte toeristische bestemming en een nieuw verdienmodel; daar wordt niet per se vooruitgang mee geboekt. Misschien schuilt de winst van Visie 2030 wel in het feit dat er eindelijk een uitwisseling mogelijk is tussen ons, de buitenwereld, en de Saoedi’s.

Ikzelf als gepassioneerde reiziger vind het bijvoorbeeld prachtig dat ik eind 2019 eindelijk de kans kreeg om kennis te maken met een land dat in grote mate authentiek is, te ervaren hoe gastvrij de mensen zijn en te leren over de mooie waardes en thema’s in de islamitische cultuur. Maar het werkt ook andersom. De Saoedi’s worden plotseling blootgesteld aan mensen met andere culturen en meningen, en kunnen op basis daarvan hun eigen denk- en zienswijzen bijstellen – als ze dat willen.

Als Visie 2030 erin slaagt om de kloof tussen verschillende rassen, seksen en religies te dichten, dan is het in mijn ogen een succes. Laten we hopen dat de poorten van de toeristische bezienswaardigheden en resorts voor iedereen geopend zullen blijven.

Blijf op de hoogte

Blijf op de hoogte

Ik ontvang graag maandelijks reisinspiratie, nieuws en leuke weetjes.