De woestijn rond AlUla staat vol met grillige, door de wind geslepen rotsformaties en doet welhaast buitenaards aan. Te midden van dit spectaculaire landschap vindt u de restanten van de op een na grootste stad van het Nabatese koninkrijk: Madain Saleh, oftewel Hegra.
Vraag de Saoedi’s naar de parels van hun land en velen zullen AlUla en Madain Saleh, of ook wel Hegra antwoorden. De twee adembenemende hoogtepunten in het noorden van de provincie Medina liggen hemelsbreed slechts twintig kilometer van elkaar en worden vaak in één adem genoemd.
AlUla werd gesticht door de Dedanieten, een oud-Arabisch volk, en fungeerde als de hoofdstad van het Dedanietische koninkrijk. De historische en ommuurde nederzetting was lange tijd een belangrijke locatie aan de Wierookroute, een handelsader die het Jordaanse Petra met de Hidjaz, de kuststrook aan de zuidwestkant van het schiereiland, verbond.
De Dedanieten waren in een langdurige strijd verwikkeld met de Nabateeërs, die zo’n tweeduizend jaar geleden grote delen van het Arabisch schiereiland en het huidige Israël, Jordanië en Syrië in handen hadden. Petra, de oude hoofdstad van het Nabatese koninkrijk, is weliswaar de grootste, maar niet de enige woestijnstad die de nomadische Nabateeërs achterlieten. Ook in de woestijn van Medina hakten zij graftombes uit torenhoge rotspartijen.
Als u door de poorten loopt en voor het eerst een blik werpt op de uitgehouwen creaties van Hegra, vallen de gelijkenissen met het zeshonderd kilometer verderop gelegen Petra meteen op. De graftombes hebben dezelfde vorm en kleur, en zijn net zo monumentaal. Het grote verschil is echter dat de graftombes van Petra verborgen liggen in een klovenstelsel, terwijl die van Hegra juist worden omringd door een uitgestrekte leegte met meer dieren dan mensen.
Toegegeven, de Saoedische versie is soberder en minder indrukwekkend dan zijn Jordaanse tegenhanger. Maar daar staat tegenover dat de 131 rotstombes van Hegra over het algemeen in een betere conditie verkeren. Bovendien is Hegra voor een groot deel onontdekt. Archeologen vinden nog steeds nieuwe tombes en graven. Er bestaat een reële kans dat het mooiste gedeelte nog onder het zand begraven ligt. De graftombes dateren uit de 1e eeuw v.Chr. tot de 1e eeuw n.Chr. Daarnaast zijn er ongeveer 50 inscripties uit de pre-Nabateese periode en enkele grottekeningen te vinden. Met zijn indrukwekkende architectuur waaronder monumentale graftombes en waterputten, is Hegra een voorbeeld van buitengewoon vakmanschap. De stad bereikte haar hoogtepunt vanaf de late 2e eeuw v.Chr. tot de 2e eeuw n.Chr.
Een van de indrukwekkendste en grootste structuren in Hegra is de Qasr al-Farid, een imposante graftombe die op een rotsachtige heuvel staat. De tombe is uit één stuk rots gehouwen en prachtig versierd met Nabataanse reliëfs en inscripties. Probeer bij zonsondergang aan te komen, wanneer de mysterieuze tombe in roze en goud kleurt voordat de duisternis valt – adembenemend.
Wilt u van de Nabatese architectuur genieten zonder hordes toeristen? Hegra is de perfecte plek en een van de absolute natuurlijk en culturele hoogtepunten van Saoedi-Arabië!
Visie 2030, het ambitieuze toekomstplan van kroonprins Mohammed bin Salman, komt reeds tot uiting in AlUla en Hegra. In rap tempo verrijzen er hotels en andere moderne bouwwerken. Daarnaast worden er grootschalige evenementen georganiseerd. Winter in Tantora, een cultureel festival in en rond AlUla, is hier een goed voorbeeld van. Het jaarlijks terugkerende festival vindt plaats tussen december en maart en biedt bezoekers de mogelijkheid om de regio op alle mogelijke manieren te ervaren: van ballonvaarten tot trekkings en van historische theateropvoeringen tot moderne popconcerten.
Informeer bij ons naar de mogelijkheden voor een bezoek aan AlUla en Hegra. AlUla en Hegra heten u van harte welkom.
Laat je inspireren door een van de andere hoogtepunten in Saoedi-Arabië
