Na een comfortabele vlucht vanuit Brussel via Rome landen we in Riyad, het vertrekpunt van onze rondreis door Saoedi-Arabië. We ontvangen onze bagage vrijwel meteen, de chauffeur staat op de afgesproken plek en we zijn ook aangenaam verrast om Jessica daar te zien. Zij geeft ons nog de tip om wat tipgeld te wisselen in de lokale munt.
Bij aankomst in het Joudyan Hotel verloopt de check-in snel en kunnen we meteen naar onze kamer. We kijken ernaar uit om de komende vier nachten in dit comfort te verblijven. De slaapkwaliteit is uitstekend en we worden niet gestoord door enig geluid.
Het hotel ligt zeer centraal, langs wat men hier blijkbaar de Champs-Élysées van Riyad noemt. De brandschone en ruime voetpaden en de prachtig verlichte gebouwen maken in elk geval een fantastische indruk. We drinken nog een lekkere cappuccino in een van de vele cafés en zijn dan klaar voor de volgende dag.
Ooit vond ik het ontbijt in de Ritz-Carlton Millenia in Singapore het beste ter wereld. Die titel moeten ze voortaan delen met het ontbijt in de Joudyan in Riyad. Topkwaliteit.
Wanneer Monique (en ze zal me niet kwalijk nemen dat ik dat hier zeg) enkele dames in Saoedische kledij opmerkt en dit ziet als een bevestiging van haar vooroordeel over vrouwenonderdrukking, staat ze al bijna klaar om ten strijde te trekken. Ik leg haar uit dat May en ik daar een andere mening over hebben. We hopen dat, wanneer zij de manier waarop mensen hier met elkaar omgaan beter leert kennen, ze erin zal slagen een meer genuanceerd oordeel te vormen. Op een beleefde manier vragen we haar ook om de zogezegde westerse vrijheden niet te overroepen en ook die misschien wat te nuanceren.
Wanneer Monique later, dankzij gesprekken met verschillende mensen en door wat ze zelf waarneemt, tot een ander inzicht komt, begrijpt ze dat je eerst moet weten vooraleer je oordeelt. Voor ons was het mooi om te zien dat iemand die toch al heel wat jaren op de teller heeft, er in nauwelijks tien dagen in slaagt haar visie bij te stellen en in de toekomst vermoedelijk minder snel zal oordelen op basis van vooroordelen.
Na het heerlijke ontbijt ontmoeten we onze chauffeur-gids voor de volgende vier dagen – weliswaar tien minuten te laat. Ik zeg hem dat wij houden van gidsen die op tijd komen, en de daaropvolgende dagen is hij telkens stipt. De man blijkt een goede chauffeur en een aangename gids, die ervoor zorgt dat we op een vlotte en ontspannen manier alles van het programma te zien krijgen.
Vandaag bezoeken we het oude centrum van Riyad. Op een terras met uitzicht op het mooie Masmak-fort genieten we van een drankje nadat we een tijd langs de winkelstraten hebben gewandeld. Daarna bezoeken we het Nationaal Museum, gelegen in een mooi park waar lokale families op dekentjes genieten van de natuur en het aangename weer (27°C). Het museum zelf brengt de geschiedenis van het Arabische schiereiland op een prachtige manier in beeld. Schitterend.
Daarna rijden we een stukje buiten de stad om een paardenmanege te bezoeken. Die is enigszins rudimentair, maar alle paarden verkeren in uitstekende conditie. Vooral voor Monique is het een bijzonder leerrijke en interessante ervaring.
Onderweg zien we helaas ook het enige echt negatieve dat we tot nu toe in Saoedi-Arabië zijn tegengekomen: het land heeft nog een weg te gaan in het omgaan met plastic afval. Plastic wordt hier nog te vaak langs de weg of in de natuur achtergelaten, terwijl het natuurlijk verzameld en gerecycleerd zou moeten worden.
Daarna keren we terug naar het hotel, want vanavond gaan we dineren bij een Saoedische familie. Tijdens de rit naar hun huis – waar we worden ontvangen door moeder en dochter – krijgen we een mooie blik op de verlichte stad met haar moderne architectuur. Bij aankomst worden we bijzonder gastvrij ontvangen. De dames krijgen de kans om lokale feestjurken aan te trekken en, al zeg ik het zelf, ze zien eruit als twee prinsessen uit Duizend-en-één-nacht.
In het ruime en comfortabele huis krijgen we ook een heerlijk diner voorgeschoteld: uitstekend klaargemaakt en met smaken die ons eigenlijk helemaal niet vreemd zijn – gewoon heel lekker. De gesprekken, in voortreffelijk Engels van hun kant, vallen geen moment stil en we ontdekken zelfs een aantal gedeelde interesses.
Na een hartelijk en oprecht afscheid rijden we terug naar het hotel. Daar genieten we nog van een cappuccino met een stukje kaastaart in wat ondertussen ons stamcafé is geworden.
Einde van een heerlijke dag, die we een 9/10 geven (plastic).
Bekijk één van de andere verhalen en laat je inspireren voor een bezoek aan Saoedi-Arabië.
