Oriënt Express van het Midden-Oosten

Overnachten in een weelderige rijdende suite met zicht op prachtige en diverse landschappen, vergelijkbaar met de Oriënt Express, de Belmond Royal Scotsman en de Rovos Rail in zuidelijk Afrika. Saoedi-Arabië heeft een nieuw project onthult om reizigers te overtuigen dat een bezoek aan deze nieuwe reisbestemming meer dan de moeite waard is. Met het ‘Dream of the Desert’ project streeft Saoedi-Arabië ernaar zijn eigen Oriënt Express te lanceren en zich verder te positioneren als duurzame reisbestemming. Dream of the Desert zal in 2026 passagiers verwelkomen en wordt daarmee de eerste vijfsterren treinreis in het Midden-Oosten.

Grootse ambities

Het nieuws over de Dream of the Desert is slechts een van de vele ontwikkelingen, aangezien Saoedi-Arabië vaart zet achter zijn ambitie om een toonaangevende reisbestemming te worden, met plannen om tegen het einde van het decennium 150 miljoen bezoekers aan te trekken. Het afgelopen jaar stond in het teken van nieuws over hotel- en resortontwikkelingen door het hele koninkrijk, van AlUla, de oude oasestad in de buurt van de zandstenen monumenten van Hegra; tot de Rode Zeekust en haar eilanden; Sindalah Island, onderdeel van het Neom-megaproject; en de historische nederzetting Diriyah.

Het nieuwste project, een luxe treinreis dwars door de woestijn, lijkt daarentegen bescheiden. Saudi Arabia Railways (SAR) heeft een deal van ongeveer vijftig miljoen euro gesloten met het Italiaanse bedrijf Arsenale Group. Toch past dit perfect binnen de ambitieuze doelen van het land. In 2018 lanceerde Saoedi-Arabië al een hogesnelheidstrein tussen Mekka, Djedda en Medina, waardoor reizigers en bewoners met een topsnelheid van driehonderd kilometer per uur naar de heilige plaatsen kunnen reizen. Bovendien heeft de Saoedische Minister van Investeringen in 2022 aangegeven dat het land van plan is om zo’n achtduizend kilometer aan spoorwegen aan te leggen.

Luxe treinreizen van Italiaanse bodem

Het Italiaanse bedrijf werkt al samen met Oriënt Express aan La Dolce Vita, een nieuwe luxe treinreis met zes routes door heel Italië die dit jaar zal gaan rijden. Arsenale heeft ook een overeenkomst getekend met de nationale spoorwegmaatschappij van de Verenigde Arabische Emiraten, Etihad Railway, om een luxe trein te ontwikkelen waarmee u het Arabisch Schiereiland kunt gaan verkennen. Deze initiatieven komen op een moment dat luxe treinreizen sterk in populariteit toenemen.

Een eerste blik op de interieurs, ontworpen door de Libanese architecte Aline Asmar d’Amman, onthult weelderige plafonds versierd met goud, tegels aan de voorkant van de bars, rijke fluwelen banken en subtiele verwijzingen naar Saoedische tradities. Bepaalde ruimtes zijn geïnspireerd op majlis-arrangementen, versierd met fijn bewerkt hout en tinten die zijn afgeleid van het woestijnzand. Er worden speciale kunstwerken in opdracht gemaakt die het Saoedische erfgoed en de cultuur uitbeelden en die in de gangen van de trein zullen worden opgehangen. De menu’s worden samengesteld door zowel lokale als internationale chefs.

De Dream of the Desert

In contrast met andere hogesnelheidstreinen, plaatst de Dream of the Desert snelheid onderaan de prioriteitenlijst. Voor deze trein staat de reis zelf centraal, niet zozeer de bestemming. Wat kunt u verwachten van zo’n reis? Volgens de CEO van het Italiaanse bedrijf dat verantwoordelijk is voor de bouw van de trein, zal het voertuig de grandeur van de wereldberoemde Oriënt Express uitstralen, zij het volledig in Saoedische stijl en tradities.

De treinen zullen beschikken over 14 rijtuigen met 34 luxe suites. De constructie van deze cabines is al in volle gang en naar verluidt zullen de eerste tickets aan het einde van dit jaar al te boeken zijn. De eerste ritten zijn gepland voor eind 2026, de prijs zal in de loop van 2025 worden gepubliceerd.

De bijna 1.300-kilometer lange reis begint in Riyad, de hoofdstad van Saoedi-Arabië, en reist noordwestwaarts richting de grens met Jordanië. De route zal door lange stukken schilderachtige woestijnen en UNESCO Werelderfgoed voeren. Hoogtepunten zijn de stad Hail, de provincie Al-Qassim en het Koning Salman bin Abdulaziz Koninklijk Natuurreservaat in Al Jouf. De reis eindigt in Al-Qurayat, gelegen op 30 kilometer van de Jordaanse grens. Passagiers kunnen een reis van één of twee nachten boeken.